Scientists Discover Massive Molecular Cloud Close to Earth: A Cosmic Surprise in Our Neighborhood
Source: CNN
Scientists Discover Massive Molecular Cloud Close to Earth
An invisible molecular cloud, named Eos after the Greek goddess of dawn, has been detected surprisingly close to Earth. If visible, it would appear huge in the night sky, measuring roughly 40 moons in width. Researchers estimate its weight to be about 3,400 times the mass of the sun. This discovery, published in the journal Nature Astronomy, provides a unique opportunity to study how stars and planets form.
Molecular clouds are composed of gas and dust. Within them, dense clumps can collapse to form young stars. Scientists typically spot molecular clouds using radio and infrared observations, detecting the chemical signature of carbon monoxide. Thomas Haworth, an astrophysicist at Queen Mary University of London and co-author of the study, noted that this cloud was "pretty much in our cosmic backyard." However, Eos eluded discovery despite being the closest molecular cloud to Earth because it does not contain much carbon monoxide, and therefore doesn’t emit the characteristic signature detected by conventional approaches. Instead, it was found by searching for ultraviolet light emitted by hydrogen in the cloud. The key to this stunning find was searching for ultraviolent light emitted by hydrogen in the cloud. The data came from the FIMS-SPEAR (Far-Ultraviolet Imaging Spectrograph) instrument aboard a Korean satellite called STSAT-1. The spectrograph breaks down far-ultraviolet light emitted by a material into its component wavelengths, similar to what a prism does with visible light, creating a spectrum that scientists can analyze.
Eos is located about 300 light-years away, closer than any other similar, star-forming clouds previously known. Blakesley Burkhart, lead study author and an associate professor at Rutgers School of Arts and Sciences, explained that this proximity allows scientists to directly measure how molecular clouds form and dissociate, and how galaxies transform interstellar gas and dust into stars and planets. "This is the first-ever molecular cloud discovered by looking for far ultraviolet emission of molecular hydrogen directly," Burkhart said. "The data showed glowing hydrogen molecules detected via fluorescence in the far ultraviolet. This cloud is literally glowing in the dark.” Melissa McClure, an assistant professor at the University of Leiden, commented on the surprising nature of this "pretty cool discovery," noting that astronomers previously thought they had a good understanding of the molecular clouds within 1,600 light-years of the sun.
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Científicos Descubren una Nube Molecular Masiva Cerca de la Tierra
Una nube molecular invisible, llamada Eos en honor a la diosa griega del amanecer, ha sido detectada sorprendentemente cerca de la Tierra. Si fuera visible, aparecería enorme en el cielo nocturno, midiendo aproximadamente 40 lunas de ancho. Los investigadores estiman que su peso es de unas 3.400 veces la masa del sol. Este descubrimiento, publicado en la revista Nature Astronomy, proporciona una oportunidad única para estudiar cómo se forman las estrellas y los planetas.
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Las nubes moleculares están compuestas de gas y polvo. Dentro de ellas, los densos cúmulos pueden colapsar para formar estrellas jóvenes. Los científicos suelen detectar las nubes moleculares mediante observaciones de radio e infrarrojos, detectando la firma química del monóxido de carbono. Thomas Haworth, astrofísico de la Queen Mary University of London y coautor del estudio, señaló que esta nube estaba "prácticamente en nuestro patio trasero cósmico". Sin embargo, Eos eludió el descubrimiento a pesar de ser la nube molecular más cercana a la Tierra porque no contiene mucho monóxido de carbono y, por lo tanto, no emite la firma característica detectada por los enfoques convencionales. En cambio, se encontró buscando la luz ultravioleta emitida por el hidrógeno en la nube. La clave de este sorprendente hallazgo fue buscar la luz ultravioleta emitida por el hidrógeno en la nube. Los datos proceden del instrumento FIMS-SPEAR (Espectrógrafo de Imágenes del Ultravioleta Lejano) a bordo de un satélite coreano llamado STSAT-1. El espectrógrafo descompone la luz ultravioleta lejana emitida por un material en sus longitudes de onda componentes, de forma similar a lo que hace un prisma con la luz visible, creando un espectro que los científicos pueden analizar.
Eos se encuentra a unos 300 años luz de distancia, más cerca que cualquier otra nube similar de formación estelar conocida anteriormente. Blakesley Burkhart, autora principal del estudio y profesora asociada de la Rutgers School of Arts and Sciences, explicó que esta proximidad permite a los científicos medir directamente cómo se forman y disocian las nubes moleculares, y cómo las galaxias transforman el gas y el polvo interestelar en estrellas y planetas. "Esta es la primera nube molecular descubierta al observar directamente la emisión ultravioleta lejana del hidrógeno molecular", dijo Burkhart. "Los datos mostraron moléculas de hidrógeno brillantes detectadas a través de la fluorescencia en el ultravioleta lejano. Esta nube está literalmente brillando en la oscuridad". Melissa McClure, profesora asistente de la Universidad de Leiden, comentó sobre la sorprendente naturaleza de este "descubrimiento bastante genial", señalando que los astrónomos pensaban anteriormente que tenían una buena comprensión de las nubes moleculares dentro de los 1.600 años luz del sol.
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